Le capitaine Atiba Hutchinson est prêt pour une 100e sélection avec le Canada

DOHA, Qatar — Réservez un moment pour le capitaine Atiba Hutchinson, dimanche, lorsque le Canada affrontera la Croatie à la Coupe du monde.

Dix-neuf ans après avoir revêtu le maillot canadien pour la première fois au niveau senior, l’Ontarien de 39 ans est sur le point de vivre sa 100e sélection, ajoutant ainsi à son record en équipe nationale masculine.

Cela représente 19 ans de dur labeur et de voyages à travers le monde. À laisser sa famille derrière. À porter les couleurs de son pays alors que celui-ci était classé 122e au monde, coincé entre le Niger et le Liberia (en octobre 2014).

Hutchinson l’a fait avec grâce et style.

«C’est quelqu’un qui a suivi ce programme contre vents et marées. Il a traversé des périodes vraiment difficiles et il revient toujours», a déclaré le défenseur canadien Alistair Johnston.

«C’est un modèle», a ajouté l’ailier Tajon Buchanan. «Il le fait depuis très longtemps. Il est passé par tout ça, les hauts et les bas.»

Si quelqu’un s’agite autour de l’étape des 100 sélections, ce ne sera pas Hutchinson. Le milieu de terrain vétéran est une présence sereine, bien dans sa peau.

«Il a une telle présence et une telle aura», affirme Johnston qui, à 24 ans, est de 15 ans le cadet de Hutchinson.

«Si vous avez la chance de le côtoyer, lorsqu’il entre dans une pièce, il a un sourire qui illumine la pièce. Vous pouvez simplement sentir que la température change.»

Alphonso Davies avait deux ans lorsque Hutchinson a fait ses débuts en janvier 2003 contre les États-Unis. Le milieu de terrain Ismael Koné avait six mois.

Ils ne sont pas les seuls. En entrant sur le terrain contre la Belgique, Hutchinson est devenu, à 39 ans et 288 jours, le deuxième joueur le plus âgé à faire une présence à la Coupe du monde, derrière le Camerounais Roger Milla (42 ans et 39 jours).

«C’est juste un homme vraiment spécial», a déclaré le sélectionneur canadien John Herdman à la veille du match de dimanche. «Je pense que nous sommes tous dans un moment où nous ferons cela autant pour Atiba que pour obtenir nos trois points. C’est une légende.»

«J’ai eu le privilège de côtoyer la capitaine de l’équipe féminine du Canada, Christine Sinclair, dans des moments clés et maintenant Atiba Hutchinson. Et ce sont des moments auxquels vous travaillez dur pour en faire partie. Nous ferons tout ce que nous pouvons pour lui faire vivre une grande journée.»