Norman Lear, qui a créé notamment «All in the Family», est décédé mardi à 101 ans
LOS ANGELES — Norman Lear, scénariste, réalisateur et producteur américain qui a révolutionné la «télévision aux heures de grande écoute» avec des succès comme «All in the Family» et «Maude», et qui a propulsé dans le monde jusque-là isolé des «sitcoms» les enjeux politiques et sociaux qui agitaient le monde, est décédé à l’âge de 101 ans.
Norman Lear est décédé mardi soir dans son sommeil, entouré des siens, à son domicile de Los Angeles, a déclaré Lara Bergthold, porte-parole de la famille.
Militant «libéral» soucieux du divertissement grand public, Norman Lear a façonné des comédies audacieuses et controversées, mais adoptées par les téléspectateurs de «sitcoms» qui avaient jusqu’alors dû regarder les nouvelles du soir pour savoir ce qui se passait dans le monde.
Ses émissions ont contribué à définir aux États-Unis la «comédie aux heures de grande écoute» dans les années 1970 et après. Elles ont lancé la carrière de jeunes interprètes comme Rob Reiner et Valerie Bertinelli, et ont fait de Carroll O’Connor, Bea Arthur et Redd Foxx, entre autres, d’immenses vedettes aux États-Unis.
Sa production phare demeure sans nul doute «All in the Family», qui s’abreuvait de l’actualité quotidienne de son époque, tout en s’appuyant également sur les souvenirs d’enfance du père impétueux de Lear pour façonner le personnage d’Archie.
Le racisme, le féminisme et la guerre du Vietnam étaient des ingrédients centraux de la «sitcom» mettant en vedette le col bleu conservateur Archie Bunker (O’Connor) et son gendre «libéral» Mike Stivic (Reiner).
Lear a transformé la télévision aux États-Unis à une époque où de «bonnes vieilles émissions» comme «Here’s Lucy», «Ironside» et «Gunsmoke» dominaient encore le petit écran américain. CBS, le réseau principal de Lear, allait bientôt pratiquer sa «purge rurale» et annuler des émissions cultes comme «The Beverly Hillbillies» et «Les Arpents verts». La «sitcom» révolutionnaire «The Mary Tyler Moore Show», sur une femme célibataire de Minneapolis, a fait ses débuts sur CBS en septembre 1970, quelques mois seulement avant le début d’«All in the Family».
ABC avait refusé «All in the Family» à deux reprises et CBS a cru bon de publier un avertissement: «L’émission que vous allez voir (…) cherche à projeter un éclairage humoristique sur nos fragilités, nos préjugés et nos préoccupations. En en faisant une source de rire, nous espérons montrer, avec maturité, à quel point ils sont absurdes».
À la fin de 1971, «All In the Family» dominait les cotes d’écoute et Archie Bunker était un incontournable de la culture pop américaine. Certaines de ses répliques sont entrées dans le langage populaire aux États-Unis.
«All in the Family», basé sur la «sitcom» britannique «Til Death Us Do Part», a été la série numéro un pendant cinq années consécutives — du jamais vu jusque-là — et a remporté quatre prix Emmy, avant d’être finalement éclipsée par le quintuple vainqueur «Frasier» en 1998.
Les succès se sont poursuivis pour Lear et son collaborateur de l’époque, Bud Yorkin, notamment «Maude» et «The Jeffersons», deux productions dérivées d’«All in the Family», avec la même combinaison gagnante de répliques et de conflits sociaux.
Dans un épisode en deux parties de «Maude» en 1972, le personnage principal (joué par Arthur) est devenu la première femme à la télévision américaine à se faire avorter, suscitant une vague de protestations — mais aussi de fortes audiences. Et lorsque les téléspectateurs ont appris qu’un ami proche d’Archie était gay, le président Richard Nixon a déclaré en privé à la Maison-Blanche que la série «glorifiait» les relations homosexuelles.
Lear et Yorkin ont également créé notamment «Good Times», sur une famille noire de la classe ouvrière à Chicago, «Sanford & Son» et «One Day at a Time». Au cours de la saison 1974-1975, Lear et Yorkin produisaient cinq des 10 émissions les plus écoutées aux États-Unis.